Što znači „značajna razlika“ između različitih načina liječenja?

To može biti trik-pitanje jer „značajna razlika“ može imati nekoliko značenja. Prvo, može značiti razliku koja je doista važna za bolesnika. Međutim, kada autori izvješća o istraživanju navedu da postoji „značajna razlika“, obično se to odnosi na „statističku značajnost“. A „statistički značajne razlike“ nisu nužno značajne u svakodnevnom smislu te riječi. Razlika između načina liječenja za koju je vrlo malo vjerojatno da je rezultat slučajnosti – „statistički značajna razlika“ – može imati malo ili nimalo praktične važnosti.

Uzmite za primjer sustavni pregled randomiziranih istraživanja u kojem su se usporedila iskustva desetaka tisuća zdravih muškaraca koji su uzimali aspirin jednom dnevno s iskustvom desetaka tisuća drugih zdravih muškaraca koji nisu uzimali aspirin. Navedeni je sustavni pregled utvrdio nižu stopu srčanog udara u onih koji su uzimali aspirin i uočena je razlika bila „statistički značajna“ – odnosno, bilo je malo vjerojatno da je dobiveni rezultat nastao slučajno. Ali to ne znači da taj rezultat nužno ima praktičnu važnost. Ako zdravi muškarci već imaju veoma malu vjerojatnost od nastanka srčanog udara, uzimanje lijeka da se ta vjerojatnost dodatno smanji može biti neopravdano, osobito zbog toga što aspirin ima nuspojave od kojih neke – kao krvarenje – mogu biti smrtonosne. [1]

Temeljem dokaza iz sustavnog pregleda možemo procijeniti sljedeće: ako 1 000 muškaraca uzima jedan aspirin na dan tijekom 10 godina, petorica njih izbjegla bi srčani udar tijekom tog vremena, ali bi trojica razvila teško krvarenje.